Vivimos en una época en la que estamos abrumados por la información que obtenemos de fuentes múltiples, como Internet, la televisión y el radio. Usualmente no le podemos prestar nuestra atención total a ninguna fuente de información, sino que en cambio les prestamos “atención parcial continua” a todas ellas al brincar de una a otra constantemente. Las limitaciones del proceso cognitivo,, particularmente, la atención y la memoria funcional, establecen un techo a la capacidad del cerebro para procesar y almacenar información. Estos son los procesos en los que se están enfocando algunos investigadores para mejorarlos con una cognición incrementada, un campo que esta surgiendo que se propone usar la tecnología de las computadoras mara aumentar el rendimiento humano en algunas tareas superando los cuellos de botella en ciertos procesos como la atención y la memoria.
En tanto que las interfaces computadora-cerebro le permiten a la gente controlar varios aspectos de su entorno, la meta de la cognición incrementada es determinar el estado cognitivo de las personas para poder mejorarlo. La cognición aumentada tiene muchas aplicaciones militares potenciales, y los que la proponen prometen que también mejorará considerablemente la productividad en el entorno de trabajo. Por eso, la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación de Defensa (DARPA por sus siglas en inglés) está llevando a cabo investigaciones en esa área y corporaciones como Microsoft también muestran interés in financiar las investigaciones. La investigación utiliza un enfoque de tres puntos, en la que los avances de la ciencia cognitiva y neuronal se combinan con las tecnologías de información de la industria y las escuelas para desarrollar tecnologías para incrementar las capacidades de la cognición humana
Atención.
Antes de que se pueda procesar la información en la memoria funcional, primero debe ser atendida por los sentidos, que son las ventanas a través de las que el cerebro percibe su entorno. Por atención entendemos enfocarse en un aspecto en particular del entorno mientras se ignoran los otros. Los psicólogos todavía tienen que encontrar una mejor definición que la que propuso William James a finales del siglo XIX.
“... la atención es... que la mente tome posesión de forma clara y vívida, de uno de los que parecen ser variso objetos o trenes de pensamiento simultáneamente posibles. Implica el retaerse de algunas cosas para poder manejar otras con efectividad.”
Al estar unida muy de cerca con la percepción, la atención forma la base de todos los otros procesos cognitivos, y es tal vez, la mas extensamente estudiada de todos ellos. Con una cognición incrementada, los investigadores esperan optimizar la distribución de la atención e integrar fuentes de información múltiples para que los datos puedan ser utilizados con mayor eficiencia...
Memoria
Los mecanismos por medio de los cuales el cerebro genera recueros todavía son elusivos, aunque estudios en pacientes con daños cerebrales han hecho que los psicólogos cognitivos desarrollen varias teorías. Dentro de estas teorías, la memoria usualmente se subdivide en varios procesos distintos pero interrelacionados. Atkinson y Shiffrin desarrollaron un modelo de gran influencia en la década de los sesentas, concibiéndola en términos de memoria de corto plazo y memoria de largo plazo. De acuerdo a este modelo, toda la información primero debe pasar por la memoria de corto plazo antes de ser transferida a la memoria de largo plazo. La memoria de corto plazo puede almacenar una cantidad limitada de información por unos cuantos segundos. No queda claro exactamente como se hace la transferencia de la memoria de corto plazo a la memoria de largo plazo, pero Atkinson y Shiffrin proponen que la información necesita “ensayarse” para poder consolidarse y almacenarse en la memoria de largo plazo. Hasta donde sabemos, la capacidad el cerebro humano para almacenar recuerdos de largo plazo es infinita.
El modelo “modal” de la memoria de Atkinson y Shiffrin se confirma con el estudio de pacientes con varios tipos de amnesia. Un paciente amnésico famoso es conocido como H.M:, que fe descrito por Brenda Milener. Para poder aliviar los severos síntomas epilépticos de H.M. Los cirujanos practicaron excisiones bilaterales en los lóbulos temporal y medial del cerebro. El procedimiento implicó la extirpación de partes del hipocampo y tuvo consecuencias importantes. Como resultado de la cirugía, H.M: se volvio profundamente amnésico – no podía almacenar ningún recuerdo nuevo, aunque aquellos recuerdos que se habían formado antes de la cirugía permanecieron intactos...
La condición de H.M se conoce como amnesia anterógrada (la falta de habilidad para codificar nuevos recuerdos). Los pacientes con amnesia retrógrada exhiben la situación de H.M al revés, la memoria de corto plazo permanece intacta pero la memoria de largo plazo se ve afectada....
Los experimentos han mostrado que la memoria de corto plazo puede almacenar 7 (más o menos 2) informaciones. Esté límite superior de la cantidad de información que se puede almacenar en la memoria de corto plazo se puede incrementar mediante un simple proceso llamado “aglomerar”. Como ejemplo, trata de recordar esta cadena de 15 letras: OACBNHLDACBLCNB. A la mayor parte de la gente le resulta muy difícil ejecutar esta prueba de memoria. Sin embargo, si se recuerdan las 15 letras como una serie de inciales bien conocidas (ABC, BBC, CNN, DHL, AOL), es mucho más fácil recordarlas.
En la década de los ochenta, Baddeley y Hitch propusieron el término “memoria funcional” para describir el almacenaje y la manipulación temporal de información durante la ejecución de una tarea o la resolución de un problema. Baddlelt además sugirió el término “círculo de articulación” para la repetición verbal rápida de información que se debe recordar. En principio el círculo de articulación es muy similar al proceso de ensayo que Atkinson y Shiffrinn sugieren que es necesario para que los recuerdos pasen de la memoria de corto plazo a la de largo plazo. De hecho, la relación entre la memoria de corto plazo y la memoria funcional no es clara. Algunos investigadores consideran que son lo mismo, mientras que otros consideran que son procesos distintos pero relacionados.
Aunque ha habido trabajos recientes con drogas para aumentar la memoria funcional, las investigaciones acerca de como pude funcionar la cognición incrementada son virtualmente inexistentes. Así es que, ¿como piensan los que proponen la cognición aumentada que incrementará la capacidad de la memoria humana? De acuerdo con Dylan Schmorros, director del programa de Cognición Incrementada de DARPA:
“... sorteará las limitaciones humanas fundamentales al desarrollar ambientes de trabajo que harán que sea más fácil para las personas codificar, almacenar y recordar la información que se les presenta y desarrollará interfaces que son sensibles al contexto presentando el material en relación con el contexto en el que se encuentra. Esto se lograra incrustando información en contextos distintivos, habilitados con imágenes y multisensoriales, para proporcionar ganchos de memoria que activen naturalmente la mente humana.”
Parece ciencia ficción, pero la realidad es que los estudios que se han venido desarrollando en las últimas décadas acerca del funcionamiento de la mente, por medio de imágenes computarizadas, han permitido conocer más del funcionamiento del cerebro en los últimos cincuenta años que todo lo que se llegó a conocer en miles la historia de la humanidad y de la ciencia.
Estos descubrimientos están llevando a desarrollar estudios para “mejorar” las capacidades del ser humano mediante interfaces con dispositivos electrónicos. Aún se encuentran en las primeras etapas de desarrollo y desafortunadamente se esta priorizando su desarrollo para usos militares. Sólo el tiempo dirá si esto es realmente posible y benéfico para la humanidad, si los descubrimientos se utilizan, no para fines bélicos, sino para el desarrollo humano.
Sabemos ahora que el cerebro humano se ha desarrollado mediante el proceso evolutivo, se dice ahora que su tamaño es el doble de los primeros homínidos. Y aunque se pretende mejorarlo por medio de drogas y dispositivos electrónicos, ¿no hay otra forma de hacerlo?
¿Acaso no se están “descubriendo” en el occidente, paralelamente con estos descubrimientos “científicos modernos”, conocimientos y técnicas utilizadas por las civilizaciones antiguas, por las culturas milenarias, precisamente con estos mismos fines?
¿Acaso, el yoga y la meditación no son algunas de las técnicas que se pueden aplicar para mejorar el rendimiento de nuestras mentes? ¿Acaso no es posible que mediante estas técnicas encontremos un respiro en esta loca carrera hacia la tecnificación que nos permita ser mejores seres humanos?
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